挑战生命定义，科学家发现新的生命种类

科学家在人体微生物群中发现一种全新生命形式“方尖体”，或揭示基因进化奥秘。

在人体微生物的复杂丛林中，科学家发现了一个全新的、病毒般的基因物质群体。这一发现不仅令人震惊，还可能彻底改变我们对生命形式的认知。

北卡罗来纳大学细胞生物学家Mark Peifer(未参与此研究)感叹道：“这简直疯狂！我们越深入研究，就越发现令人难以置信的东西。”这些神秘的遗传物质没有已知的生物序列或结构相似性，其存在挑战了传统生物学的认知。

斯坦福大学的Ivan Zheludev和团队认为，这些奇异的遗传物质可能并不是病毒，而是一个全新的生命群体，或许可以帮助填补简单基因分子与更复杂病毒之间的古老鸿沟。他们称这些遗传物质为“方尖体”，因为它们呈对称的杆状结构，长度仅约1,000个核苷酸。这种极简的特性可能正是它们一直被忽视的原因。

Zheludev团队在未经过同行评审的研究中，从540万份已发布的遗传序列数据中，识别出了近30,000种方尖体。在他们检查的样本中，约10%的人体微生物组中存在方尖体。某些数据集中，甚至有50%的口腔样本含有方尖体。此外，不同类型的方尖体似乎分布于人体的不同部位。

研究人员还成功分离出了一个宿主细胞----人类口腔中常见的细菌Streptococcus sanguinis。在这种细菌中，方尖体形成了一个1,137核苷酸长的环状结构。虽然其他方尖体的宿主仍未明确，但研究团队推测，至少一部分可能存在于细菌中。

方尖体的遗传物质包含了一种新型蛋白质的编码，研究者将其命名为Oblins。这些蛋白质的生成指令占方尖体基因物质的一半以上。由于所有方尖体的Oblins蛋白高度相似，研究者认为它们可能与方尖体的复制过程有关。

尽管方尖体具备编码蛋白质的能力，但它们与已知的RNA环状分子(如类病毒)不同，也缺乏RNA病毒通常用于保护自身的蛋白质外壳。此外，方尖体的大小显著大于植物和细菌细胞中常见的DNA质粒。然而，研究团队尚未发现方尖体对其细菌宿主的影响，也不清楚它们如何在细胞间传播。

Zheludev团队总结道，这些基因元素可能并非病毒，而更接近“RNA质粒”。他们的发现揭示了生命形式的复杂性和多样性，提示我们可能存在一种尚未被充分理解的遗传机制。方尖体的特性模糊了传统生物学中病毒、质粒和其他遗传元素之间的界限。

挑战生命定义，科学家发现全新RNA形式“Obelisks”。示意图。（图取自免费图库Freepik）

更令人好奇的是，方尖体或许可以帮助我们更深入地探索RNA的进化起源。作为一种独特的遗传物质，它们可能是从最简单的分子结构进化到更复杂病毒的中间桥梁。这一假设让科学家对生命起源的问题有了新的思考方向。

尽管研究尚处于初期阶段，方尖体的发现无疑为人类微生物组和遗传学研究打开了新大门。科学家将需要更多实验来确定这些神秘元素的功能、来源，以及它们如何影响宿主生物。

“每次深入挖掘，我们就会发现更多未曾预料的奇迹，”Peifer感慨道。方尖体的发现不仅挑战了我们的认知，也再次提醒我们，生命的多样性和复杂性远超想象。