颚骨能刺穿猎物 最古老“地狱蚁”化石被发现

科学家们发现了已知最古老蚂蚁的化石遗骸。这种长着翅膀的蚂蚁拥有可怕的镰刀状颌骨，生活在约1.13亿年前的恐龙时代，并被保存在巴西东北部出土的石灰岩中。

路透社4月25日报道，这种名为Vulcanidris cratensis的蚂蚁属于地狱蚁谱系，因其恶魔般的颚骨而得名。地狱蚁在白垩纪时期曾在广阔的地理范围内繁衍生息，但如今已无后代。

Vulcanidris是一种体型中等的蚂蚁，长约半英寸（1.35厘米），拥有高度特化的颚骨，使其能够压制或刺穿猎物。与现存的一些蚂蚁一样，它长有翅膀，似乎拥有出色的飞行能力。它还拥有像黄蜂一样发达的螫针。（看图点这里）

“我们的团队发现了一种新的蚂蚁化石物种，它代表了目前已知最早的蚂蚁地质记录。”圣保罗大学动物学博物馆昆虫学家安德森·莱佩科（Anderson Lepeco）说，“它属于已灭绝的‘地狱蚁’，这种蚂蚁以其奇特的捕食适应性而闻名。尽管属于古老的类群，但这个物种已经表现出高度特化的解剖特征，表明其具有独特的捕猎行为。”

莱佩科是这项研究的主要作者，该研究4月24日发表在《当代生物学》杂志上。“它们可能使用下颚（口器），以特定方式捕捉猎物。”他说。

这种蚂蚁的下颚上下移动，而不是像今天的蚂蚁那样左右移动。“目前，蚂蚁的下颚形状多种多样，但它们通常是水平铰接的。”莱佩科说。

“未经训练的人可能会把它误认为是黄蜂。”莱佩科说。

这只蚂蚁比之前已知最古老的蚂蚁——在法国和缅甸发现、保存在琥珀（树液化石）中的蚂蚁——大约早1300万年。“尽管有人在琥珀中发现了地狱蚁，但这是我们第一次在岩石化石中发现它们。”他说。

莱佩科表示，这块石灰岩中的Vulcanidris蚁体保存得异常完好，这块石灰岩是几十年前在巴西塞阿拉州（state of Ceará）克拉图（Crato）地层中发现的，时间大概在20世纪80年代或90年代。它曾被私人收藏，大约五年前被捐赠给圣保罗博物馆。

“根据分子生物学估算，蚂蚁起源于1.68亿至1.2亿年前。这项新发现意味着蚂蚁起源于更早年代。”莱佩科说道。

他表示，发现1.13亿年前的这样一种解剖学上高度特化的蚂蚁，挑战了人类关于这些昆虫复杂适应能力形成速度的假设。这种复杂的形态表明，即使是这些最早的蚂蚁，也已经拥有与现代蚂蚁显着不同的复杂捕食策略。

Vulcanidris栖息在一个充满生机的生态系统中。该地区的化石表明，Vulcanidris与其它昆虫、蜘蛛、千足虫、蜈蚣、各种甲壳类动物、龟类、鳄鱼、被称为翼龙的飞行爬行动物、鸟类和恐龙（包括长有羽毛的食肉恐龙乌比拉哈拉）共同生活。